La segale cornuta è lo sclerozio di un fungo, la Claviceps Purpurea, parassita dell'ovario della segale e di diverse altre graminacee; prospera sopratutto nelle regioni umide e piovose.
Il consumo delle farine fu causa di una famosissima intossicazione cronica-Ergotismo- che, dopo annate particolarmente piovose, si diffondevano come epidemie sulle popolazioni. Nel medioevo l'ergotismo, fu chiamato "fuoco sacro" o "fuoco si sant'Antonio" a causa della sensazione di bruciore alle estremità degli arti che si manifesta nello stadio iniziale dell'intossicazione. A causa dell'alta frequenza di aborti che induceva l'intossicazione, fu spesso utilizzato come farmaco per indurre il parto. Tuttavia tale pratica fu abbandonata nella prima metà dell'800 per l'elevato numero di nati morti e il suo uso fu limitato al controllo dell'emorragia postpartum.
Tutti gli alcaloidi dell'ergot farmacologicamente attivi sono basati sullo scheletro dell'(+)-acidolisergico.
Gli alcaloidi dell'Ergot devono la loro qualità farmacologica alla capacità di interagire con i recettori alfa-adrenergici,dopaminergici e serotoninergici.
Tra tutti gli alcaloidi derivanti dall'Ergot con struttura derivante dall'acido lisergico
particolare rilevanza ha l'ERGINA (AMMIDE DELL'ACIDO LISERGICO).
Questa sostanza, che può essere estratta dai semi di Ipomea Violacea e da altri membri della famiglia delle Convolvulaceae, costituiva nella tradizione messicana indiana una sostanza allucinogena utilizzata nelle cerimonie religiose chiamata Ololiuqui. Essa ha una attività circa 20 volte inferiore rispetto al LSD...infatti risulta essere più narcotica che allucinogena.
